《焚书坑》
竹帛烟销帝业虚，
关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，
刘项原来不读书。
——晚唐诗人章褐
秦始皇统一天下后，意图“二世三世于万世，传之无穷”，怕儒生“不师今而学古”、“道古以害今”，故先焚书后坑儒，并独断专行地推行法家治国之术。但仅过了十多年就天下大乱。造反者多以下层人士为主。
在秦末汉初的历史大震荡中，出身贵族的名人仅有项羽和张良二人。
项羽：祖辈世世代代做楚国的大将，最后因楚国灭亡而身负家仇国恨。起兵后成为重要的一支反秦力量。
张良：先人是韩国人，祖父和父亲做过五代韩王之相。张良长大时，韩国已经灭亡。张良用全部财产寻求勇士谋刺秦王，制造了举世闻名的“博浪锥”刺秦事件。成名之后，有个所谓的圯上敬履的传说，得到了黄石公的《太公兵法》。
出身小吏者三人：刘邦，萧何，曹参。此三人皆沛县人。
刘邦为泗水亭长的时候，萧何是主吏，曹参是狱掾。公检法通吃。汉朝开国后，后二人先后为相国。
从事贱业者：樊哙、周勃。二人也是刘邦同乡。
樊哙：屠狗专业户，早年以杀狗卖肉为生。他在鸿门宴上创造了经典。
周勃：靠编蚕箔维持生计，同时还兼职做丧事吹鼓手。
罪犯：黥布、彭越。
黥布：他因触犯秦法而被施以黥刑。后来在项羽领导的起义大军中屡建奇功，勇冠三军。他很快就出人头地，一度被项羽分封为九江王。
彭越：常在巨野湖泽中打鱼，伙同一帮人做强盗，后起兵反秦，一度被刘邦封为魏王。
平民：陈胜，吴广，韩信，陈平等。
陈胜：早年为人佣耕，曾说过“燕雀安知鸿鹄之志哉”的名言。秦末，在大泽乡发动九百戍卒揭竿而起。喊出了“王侯将相宁有种乎！”这一惊世骇俗的革命口号。成为秦末反秦的首义者。
吴广：与陈胜同为秦末农民起义领袖。陈胜、吴广便发动戍卒起义，提出“大楚兴，陈胜王”的口号。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，用已被赐死的秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众反秦。
韩信：平民，无法维持生计。经常跑到别人家里去吃闲饭，弄得大家都很厌恶他。曾受胯下之辱，也得漂母一饭之恩。辗转后投刘邦，拜为大将，展现了天才军事家的才能。战无不胜，攻无不克，是大汉开国的第一功臣。
陈平：少时喜读书，有大志。曾为乡里分肉，甚均，父老赞之，他感慨地说：“使平得宰天下，亦如此肉矣！”。杰出的谋略家，曾六出奇计帮助刘邦。
这两段历史十分近似。
1. 首义者皆败死，一是陈胜，吴广，二是刘福通，韩山童；
2. 后继举义者，先后形成几大势力，如楚汉之争。如陈，朱，张之争。形成兼并战争。
3. 最后掌握政权之人，皆出身平民，甚至赤贫。
4. 起义者层次较低，贵族出身少，士人少，多以流民小吏，贩夫走卒，盗寇罪犯为主。
5. 后期功臣几乎被屠戮或贬谪。